Het woord travestie is afgeleid van het Italiaanse ‘travestire’ (verkleden).
Het Duitse woord Transvestitismus is bedacht door de seksuoloog Magnus Hirschfeld die het
voor het eerst gebruikte in zijn standaardwerk Die Transvestiten. Eine Untersuchung über den erotischen Verkleidungstrieb (1910).
De term travestiet is de afgelopen 100 jaar sterk in betekenis veranderd.
Tegenwoordig worden andere termen gebruikt: transvrouwen, transmannen, crossdressers, transgenderisten.
De term travestiet is ook wel gebruikt voor mannen die zich kleden als vrouw omdat zij daarbij een seksuele opwinding ervaren (seksueel fetisjisme). Maar fetjisme komt ook bij cisgenders voor en is niet een gedraging van sommige transgenders.
Tegenwoordig worden de termen travestiet en travestie gebruikt voor de zgn. showtravestieten die optreden in bars en nachtclubs of andere gelegenheden. De showartiesten die zich zeer uitbundig kleden, extravagante haarstukken dragen en opvallende make-up gebruiken worden vaak dragqueens genoemd. Maar lang niet iedere travestiet is per definitie ook een dragqueen. Drag is alleen maar een bepaalde uitingsvorm.
Sommige travestieten noemen zich liever female impersonator. Zij willen zich vooral inleven in de rol van vrouw.
Travestieten en female impersonators worden wel samen met de crossdressers, transgenderisten, transvrouwen en transmannen onder de parapluterm transgenders gerekend.